Martin Scorsese και αφήγηση του κλίματος της εποχής των συμμοριών στη Νέα Υόρκη ήταν μια συνταγή που δύσκολα δε θα έφερνε επιτυχία και ένα εξαιρετικό αποτέλεσμα στις κινηματογραφικές οθόνες. Βασισμένη στο ομώνυμο μυθιστόρημα του Herbert Asbury, πήρε πάνω από 20 χρόνια να ολοκληρωθεί σαν project από τον θρυλικό σκηνοθέτη πριν κυκλοφορήσει σαν σήμερα 20 Δεκεμβρίου του 2002. Πόσο κοντά στην πραγματικότητα ήταν όμως οι βασικοί χαρακτήρες της ταινίας;
Τοποθετημένη στις φτωχογειτονιές της Νέας Υόρκης του 1860 η ταινία είναι εμπνευσμένη από την δράση των συμμοριών στην περιοχή Five Points, στο σχεδιασμό των χαρακτήρων αλλά δεν βασίζεται σε αληθινή ιστορία. Η οπτική της ταινίας ωστόσο ήταν αρκετά ακριβής στην απεικόνιση της συγκεκριμένης περιοχής που αποτέλεσε τον πυρήνα της εγκληματικότητας και των παράνομων δραστηριοτήτων πριν, αλλά παράλληλα και των άθλιων συνθηκών διαβίωσης των ανθρώπων στα τέλη του 19ου αιώνα.
Κεντρικοί χαρακτήρες της ταινίες είναι ο Billy the Butcher ένας διαβόητος αρχηγός συμμορίας και ο Amsterdam Vallon, Ιρλανδός γκάνγκστερ και λάτρης του τζόγου.
Ο Daniel Day Lewis παραδίδει μια απίστευτη ερμηνεία, βασισμένη πολύ πιθανόν σε ένα πραγματικό κεντρικό πρόσωπο του εγκλήματος στην Αμερική των 1800s, τον William Poole, το πραγματικό παρατσούκλι του οποίου φέρει ο χαρακτήρας του Lewis. Υπάρχουν διάφορες ανάμεσα στο πορτραίτο της ταινίας με τον πραγματικό χαρακτήρα. Μια εξ αυτών είναι πως στην ταινία ο Bill, επιβιώνει για να δει τον εμφύλιο πόλεμο το 1863, ενώ στην πραγματικότητα ο Poole δολοφονείται από πυροβολισμό το 1855. Η αφοσίωση του Lewis στον ρόλο ήταν τέτοια, που αναβίωσε μέχρι και μια συγκεκριμένη προφορά των Νεοϋορκέζων εκείνη την εποχή και παρακολούθησε σεμινάρια με επαγγελματίες χασάπηδες προς ένα περισσότερο αληθοφανές αποτέλεσμα στο ρόλο. Πολέμιος των Ιρλανδών μεταναστών και υπέρμαχος της καθαρότητας της αμερικανικής φυλής, όπως και στην ταινία έρχεται σε ρήξη με τους πιο μισητούς εχθρούς του, την συμμορία Dead Rabbits, της οποίας ηγείτο ο John Morrissey.
Ο Morrissey, φέρεται να είναι και αυτός που επηρέασε τη δημιουργία του χαρακτήρα του DiCaprio, Amsterdam Vallon. Παιδί με ιρλανδικές ρίζες που έρχεται σε σύγκρουση με τον κύριο εκφραστή των εγκληματικών ενεργειών της εποχής, με διαφορετικά κίνητρα ωστόσο. Κίνητρο του Vallon ήταν η δολοφονία του πατέρα του από τον Bill the Butcher, ενώ στην πραγματικότητα ο Morrisey βρέθηκε απέναντι από τον Poole όταν προσλήφθηκε ώστε να τον αποτρέψει να νοθεύσει τις εκλογές. Οι δυο τους δε συγκρούστηκαν ποτέ σε μια επική μάχη συμμοριών παρά μόνο σε έναν αγώνα πυγμαχίας στον οποίο ο Morrissey έχασε. Λίγους μήνες μετά παίρνει την εκδίκηση του δολοφονώντας τον άσπονδο εχθρό του.
Παρόλο που δεν θεωρείται ακριβής στα πραγματικά γεγονότα η ταινία, οι ιστορίες των συμμοριών της Νέας Υόρκης περιγράφονται εξαιρετικά. Από τα εχθρικά συναισθήματα για τους Ιρλανδούς μετανάστες, τις διαφωνίες για τον Εμφύλιο και τις ενέργειες των Εθνικιστών απέναντι στους μαύρους ο ιστορικός ρεαλισμός είναι έντονος. Αυτές οι συμπεριφορές και οι αναταραχές δεν ήταν καινούρια εικόνα σε καμία φάση της αμερικανικής ιστορίας όσο και αν άλλαζαν οι εκδοχές. Αυτό ήθελε να δείξει ο Scorsese για την Αμερική των early 00s και το πέτυχε. 17 χρόνια αργότερα ωστόσο οι συμμορίες της Νέας Υόρκης παραμένουν πιο επίκαιρες από ποτέ σε πολιτικό επίπεδο.